第76章 命运之折
“我们很兴奋,很激动。”
卡斯兰咳嗽着,像个最普通的老人那样,缅怀着过往的岁月:“我们几个人——包括小里斯班,都有着一样的理想,同样厌烦了家族与家族,领地与领地间的这些恩恩怨怨。”
“所以就这么开始了,”卡斯兰看着尼寇莱背靠的石柱,语气哀戚:“你无法想象,为了埃克斯特,我们围绕在努恩身边,几十年来都经历了些什么。”
尼寇莱不自觉地抬起头,看向天花板。
“起初只是小事:巩固王子的权威与势力,保护忠于王子的濒危家族,去惩罚中饱私囊的封臣,”老头的眼里闪动着奇异的光芒:“打破白刃卫队的惯例,挑选一些出身不高的人选,为努恩训练一支只忠于他,没有家族之忧的卫队候补……包括你,大嘴,拜恩,以赛亚,你们都是那个时候被我招进来的。”
那一刻,尼寇莱的呼吸一滞,咬在嘴里的话几乎要脱口而出。
他被招进白刃卫队的那一天……
头儿……
“一切都是为了一个未来的国王能实现他的抱负,做好准备。”
卡斯兰的脸色黯淡下来,语气一转:
“但是随着努恩登上王位,事情开始变了。”
“他的敌人越来越多,越来越强,他需要更锋利的刀,更坚实的盾。”
“我的任务也越来越不择手段,越来越没有底线——从追捕罪人,到勒索政敌,绑架孩子,到伪造罪案嫁祸对手,甚至焚烧农民们过冬的谷仓……”
尼寇莱捏紧了拳头,强压下心里的情绪。
他注意着卡斯兰在火光下的影子,目光不断在周围的武器架上逡巡,试图找到摆脱对方标枪威胁的方法。
我的准头没他好,不能跟他在远程比拼标枪。
我需要……
“对,我跟卡珊夫人,跟暗室的合作关系比你想象中要密切得多,”卡斯兰黯然道,注意力始终聚焦在石柱后方,“还有很多事情,努恩不想让暗室插手,就会交给我们来处理。”
“我曾经连夜护送医生去威兰领,好让他下药毒害奥勒修大公的继承人。”
“我曾以国王密使的身份,煽动祈远城的封臣反抗他们的领主,为龙霄城介入寻找理由。”
“我甚至假冒过强盗,劫杀对国王不满的传世贵族——从男主人到女眷……除了一个不懂事的女孩儿,一个不留。”
“我还私下策反我的侄子哈罗德,说服他倒向努恩,哪怕这可能危及他与父亲的关系……”
卡斯兰闭上了眼睛,胸口闷痛。
他没有想到的是,最终,霍尔特居然会心狠到让他的两个儿子自相残杀,来摆脱努恩的控制……
“所以,”尼寇莱冷哼一声:“这就是为什么红女巫总想从我,从白刃卫队的嘴里撬出点什么。”
卡斯兰叹了一口气。
“我试图说服自己,这是为了埃克斯特,”卡斯兰痛苦地道:“为了理想,我连家族都可以抛诸脑后,何况自己的荣誉和良心?”
“阳光下,我是以身作则,光荣威风,万人敬仰的白刃指挥官,”老头在一呼一吸间忍受着胸腔里的剧痛,“阴影中,我则是心如铁石,不择手段,心狠手辣的国王杀手,带着最早的那一批卫队成员做着最肮脏最秘密的勾当。”
“你曾说,你看透了我那副虚伪至极的贵族嘴脸,”卡斯兰低声道:“你是对的,我不配站在你们面前,以指挥官的身份对你们训话。”
石柱后传来一声清冷的质问:“为什么?”
卡斯兰闭上眼睛。
“努恩变了,”卡斯兰知道他想问什么,遗憾地叹息道:“他老了,变得多疑,警惕,敏感,自私,保守。”
“为了一个新的埃克斯特,努恩必须掌控强大的权力,这是必要的手段,”卡斯兰握紧手上的标枪,眼神复杂:“但是,不知从什么时候开始,手段已经变成了目的,而本来的目的却早早被忘记。”
“我们为了活着而吃饭,刺头,但不该为吃饭而活着。”他的语气越发痛苦。
“随着他成为国王的时间越久,他就越……他关心龙霄城的地位多于埃克斯特的强大,关心自己儿子的继承权多于王国的未来——努恩变成了最传统的埃克斯特君主。除了他的家族和统治,他已经无力,也无心去寻找曾经的理想。”
“掌控权力成为了努恩唯一的目标,‘为了埃克斯特’反倒变成了一句苍白的借口,”卡斯兰观察好每一个尼寇莱可能冲出来的地方,把对方石柱后的影子锁死在视野里,耐心地等待着对手:“这让我们过去几十年所做的一切,看上去就像个笑话。”
尼寇莱发出冷笑。
“你知道吗,你现在的所作所为,”陨星者压制着怒意,尽量让自己听起来毫不在乎一些:“让你曾经教导我们的一切,看上去也像个笑话。”
卡斯兰停顿了一秒,脸上混杂着不易察觉的愧疚和痛苦。
“所以我累了。”
“我退出了,我放弃了,”老头呼出一口气,摇了摇头:“那天我站在台阶下,当着所有臣属的面最后一次质问他:还记不记得自己当初的理想。我问他:从什么时候起,他已经身不由己,向现实妥协?”
尼寇莱没有说话。
“后来发生的事情你都知道了,”卡斯兰的话带着淡淡的忧伤:“共举国王怒不可遏,我和一大批老人被清理出了白刃卫队。”
沉默。
火盆越烧越旺,映照出石柱两旁两人的影子。
“是啊,”尼寇莱深吸了一口气,似乎很痛苦:“而我被破格提拔,成了白刃卫队有史以来资历最浅、出身最低的代理指挥官——”
话未说完,下一刻,陨星者突然从石柱后暴起身形!
战斗毫无预兆地再次开始。
卡斯兰毫不犹豫,手上的标枪准确而凌厉地掷出。
力度惊人的标枪射穿了敌人的身体。
“噔!”
将他死死扎在地上!
但经验丰富,一直观察着对方影子的卡斯兰马上察觉不对——被标枪扎中的,只是尼寇莱的胸前皮甲。
真正的陨星者从石柱的另一侧扑出,身上衣甲单薄,几无防护!
卡斯兰反应极快,看准了尼寇莱伤腿落地的间隙,第二根标枪毫不拖沓地出手!
陨星者听着耳边的风声,心中一凉。
完了。
没能骗过他。
就在此时。
“尼寇莱!”一个熟悉的声音响起。
尼寇莱猛地抬头,只见一件圆形的盘状物向他飞来!
陨星者没有犹豫,终结之力爆发,脚下不可思议地一折,在半空中接住那样物品。
标枪袭来。
“砰!”一声闷响。
卡斯兰瞳孔一缩。
他的标枪刺中了尼寇莱手上的盘状物——一面厚木蒙皮的圆形盾牌。
枪尖扎进盾面中,堪堪刺透盾牌,让尼寇莱手上一沉。
陨星者咬紧牙齿,拔出盾牌上的标枪,拿在右手上。
但卡斯兰已经无暇顾及尼寇莱了,他凝重地转过身,警惕地看向尼寇莱的援助者。
“拜恩,”卡斯兰皱起眉头,眼底却浮现一丝怀念:“好久不见啊。”
但作为前白刃卫队与国王从事官,站在武器库门口的拜恩·迈尔克显然并不怎么喜欢回应老上司的热情。
“抱歉,头儿,不是我不想叙旧,”远处的迈尔克面色沉重,他从武器架上拿下两柄短柄飞斧,猛地挥动双臂:“但我刚刚见过了自己的女儿……”
“我不知道你跟她说了什么,才把她变成现在这个样子,但是我现在……”迈尔克举起手上的飞斧,眼中情绪复杂。
“心情很不好!”
卡斯兰脸色一变,标枪几乎与迈尔克的两柄飞斧同时出手!
“嗖!”“呼!”
标枪与飞斧在空中交错而过!
“嗤!”
尽管最大限度作出规避,但迈尔克还是被卡斯兰百发百中的标枪刺中了大腿,他在剧痛中摔进一大排武器架里。
不过已经足够了。
迈尔克这么想道。
金属乱响里,卡斯兰持着标枪拨开了一柄飞斧,却被另一柄斧头划伤了左臂——带走一大块皮肉。
老头深吸一口气,忍住胸口的剧痛。
论起投掷的准头,拜恩还是那么出色啊。
这么想着,他转过身,第三根标枪再次出手。
投向趁机高速冲来的——尼寇莱!
“砰!”
陨星者的厚盾再次挡住了这柄标枪,因他冲锋的势头,这次的枪头甚至刺穿了盾面上半部分,从尼寇莱的手腕边上戳出来一截。
冲锋中的尼寇莱下意识地转动圆盾,把盾面上被刺中的地方换到下半部分。
果然,下一秒又是一声钝响:“砰!”
第四根标枪在同样的角度和位置来袭,再次刺穿他的盾牌,与前一根标枪一上一下,扎在盾牌两端。
尼寇莱心中一寒:如果刚刚没有转动盾牌……
但他已经不用再担心了。
尼寇莱果断地抛掉劳苦功高的沉重盾牌,举起右手的标枪——他重新来到卡斯兰身前三步的位置!
卡斯兰也面色凝重地扔开剩余的标枪,只余下右手上的那根。
下一秒,两人同时举起右手。
“噌!”
几乎面对面的距离,两根标枪在空中相互刺出。
右手还举在半空的卡斯兰下意识地作出闪避,敌人的标枪扎进他身后的武器架里,仅仅在脸上多出了一丝血痕。
“嗤!”
但尼寇莱却不闪不避,任由着卡斯兰的标枪透入他的左肩!
“啊!”尼寇莱满面狰狞地顶着左肩的剧痛,在卡斯兰奇怪的眼神中挥出右拳。
终结之力从他的骨骼里发出爆响,拳头在空中瞬间反折两次,避开对方的两次拦截。
这一刻,沉着的卡斯兰倏然色变。
“咚!”
奇异的金属钝响中,卡斯兰锁住了尼寇莱的咽喉,陨星者的拳头则印上了卡斯兰的身体!
时间仿佛在那一刻静止下来。
奇怪的是,尼寇莱的拳头没有直奔要害,而仅仅是砸中了卡斯兰的右腋下。
陨星者无力地垂下了拳头。
卡斯兰抑制不住地颤抖着,松开了锁喉的手,憋红了脸的尼寇莱终于喘出一口气。
两人站在原地,双双一晃。
“扑通!”
尼寇莱再也支撑不住左肩的重伤,带着标枪摔倒在地。
但同样出乎意料的是,卡斯兰居然脸色苍白,嘴唇哆嗦,上身不住地颤抖。
他痛苦地伸出几乎把持不住的左手,捂住了自己的右腋。
老头的脸部不断抽搐,仿佛忍受着巨大的疼痛。
下一刻,卡斯兰猛地喷出一大口鲜血,瘫倒在地,像是一个风烛残年的老人,彻底失去了一切力气。
他的脸色黯淡下来。
“你是怎么知道的?”卡斯兰颤着牙齿,小心翼翼用最轻的声音道,仿佛生怕吵醒了小猫似的:“右腋。”
他的嘴角不断流出鲜血,煞是吓人。
尼寇莱无力地侧躺在地上,伸手去够左肩上的标枪。
“蒙蒂,他眼力最好,手上最稳,”陨星者艰难地道:“所以在你重伤垂死,被换上金属肋骨的那个晚上,他被挑成了助手,全程陪在身边——他知道。”
卡斯兰的眼神一凝。
大嘴的內德·蒙蒂。
那个讨人厌的乡下胆小鬼,脑里想的只有女人。
哼。
卡斯兰在心中无奈地哑笑一声。
“蒙蒂只告诉了我一个,”尼寇莱紧紧闭眼,咬紧牙齿:“在你的新骨架侧面有个脆弱的接合处,那是你的弱点,只要力度足够——他叮嘱我,战斗的时候得盯着点你的安全……”
说到这里,尼寇莱胸口一闷,竟然说不下去了。
头儿的弱点。
那本该是他们誓死守护的地方。
但是……
尼寇莱攥紧了拳头,眼睛发涩。
卡斯兰颤巍巍地坐倒在地上,靠上身后的武器架,发出解脱和释然的叹息。
随着呼吸,鲜血不断地从他的嘴巴和鼻子里涌出,浸染胸前的衣物。
“标枪?”
上身快被鲜血浸透的卡斯兰,无所谓地瞥了一眼身边成排的标枪架:“你是故意把我逼到这里来的?”
“你已经习惯了含着右臂战斗,以保护弱点,”尼寇莱失落地道:“我得找到你彻底抬起右臂的机会,比如投掷标枪的时候。”
卡斯兰挑起眉毛,发出苍凉的笑声。
……在刺头的手上。
这结局……也不坏啊。
“漂亮,哈哈,刺头,你……咳咳,咳咳咳——”
笑声持续了没多久,卡斯兰再次皱眉嘶声,在剧痛中狠狠咳嗽。
随着他的动作,卡斯兰的胸腔里发出吓人的咯噔声,老头的脸孔也急剧扭曲。
尼寇莱闭上眼睛,不忍去看老上司的表情。
该死——尼寇莱死命伸着手,去够肩上的标枪,希望这能分担一些注意力——拔不出来。
就在这时,尼寇莱感到左肩微微一痛。
他惊讶地张开眼,发现卡斯兰正伸着左手,牢牢握住扎在他肩膀的标枪。
“忍着,”卡斯兰低声道,又从嘴里吐出一口血:“可能有些痛。”
尼寇莱恍惚地肩膀用力,看着卡斯兰将标枪从他的肩上拔出来。
他甚至连疼痛都没有注意到。
尼寇莱想起了多年前的那个下午。
在他奄奄一息的时候,行刑的卡斯兰从地上把那块木片捡起来,送到他的嘴边。
“咬着,”当年的冰山拉了拉手上的鞭子,冷冷地道:“这会很痛。”
尼寇莱甩脱回忆,他从地上挣扎着坐起来,终结之力开始收紧肌肉。
他看着靠在武器架上不停呕血,脸色痛苦的卡斯兰,内心却只觉越发愤懑。
“塔利娅,”尼寇莱脸色灰败:“你的妻子……有什么话要我带给她的吗?”
那一刻,卡斯兰的眼前忽然一亮。
“塔利娅……”
卡斯兰的眼神黯淡下去,摇摇头:“不。”
“她已经不在了。”
那个瞬间,陨星者微微一震。
一秒后,尼寇莱吸了一口气,轻轻抬头,难掩惊讶:“怎么会?她才四十……”
卡斯兰的气息开始变弱。
他艰难地抬起手,擦掉胸前的鲜血。
老头脸色阴暗,他举着颤抖的手,从衣袋里小心翼翼地掏出一块红色绸布。
“一年前,她终于发现了,”卡斯兰如痴如醉地看着那块红绸布,慢慢打开它,仿佛那里面是一份稀世珍宝:“在我对她坦白之前,她就发现了:我就是当年的那个人……”
卡斯兰的手微微一抖:“那个劫杀她家族车队,杀死她的父亲、母亲、哥哥,戮尽她全家,却唯独漏过了一个九岁女孩儿的那个‘强盗头子’。”
尼寇莱僵住了。
“那时起,塔利娅就病倒了——连最好的医生都找不到她的病因。”
卡斯兰似乎越来越无法自如地控制双手,但他还是哆嗦着,一寸一寸掀开手里的红绸布:“她就那样,每天躺在床榻上忍受着极致的痛苦,像最美的花一样,日复一日地凋谢。”
“那是我人生中最艰难的战斗——我宁愿再跟萨克埃尔打上三十个回合,跟邵对上两百次剑,跟悉拉·暗雷再换十次命,再被茉莉揍上二十拳,也不愿意面对,”卡斯兰狠狠咳嗽了一声,面色痛苦:“但我只能看着塔利娅一天天死去,试着向她解释,解释那是国王的命令,是我身不由己的选择。”
卡斯兰终于翻开了那块红绸布,眼里泛出晶莹。
“最后一刻,塔利娅强颜欢笑地告诉我,也许这就是神灵的旨意:她注定要为我的过去赎罪。”
尼寇莱愣愣地看着绸布里的东西。
那是一块毫不起眼的黑色石头。
石头上,刻着两个小人:一个稍大的小人牵着另一个稍小的小人。
小人刻得歪歪扭扭,无比粗糙,基本就是一个圆圈下面顶着线条的四肢。
明显是小孩子的玩耍之作。
但卡斯兰却痴迷地看着那块石头,手上的颤抖越来越大:“最后,我抱着她几乎没有重量的身体,扪心自问:撼地的卡斯兰·伦巴,你的一生究竟有什么意义呢?”
远处传来拖地的声音——迈尔克拖动着被刺穿的大腿,一下一下地向这边爬来。
卡斯兰双目凄迷,对着爬来的迈尔克露出一个无力的笑容:“有那么一刻,我开始憎恨努恩。”
“直到几个月前,努恩最后的儿子死在了星辰,”老头摇了摇头,每说一句话,都混杂着不少鲜血从口鼻里渗出:“看着那一天的晚霞,我突然又很可怜他:我们都失去了所珍爱的一切,半生的努力,一夕之间灰飞烟灭。”
“那个曾经意气风发的沃尔顿王子,到底倒在了自己编织的怪圈里,落入埃克斯特领主们的宿命,走不出去,跟我的兄长和侄子们一样悲惨。”
尼寇莱扯下一段衣物,绑紧受伤的肩膀,咬着牙道:“白痴。”
迈尔克爬到尼寇莱的身边,跟他一起怔怔地看着老上司。
“那一刻,就像有一团火,在我的胸内燃烧,痛苦莫名,不知所以,”卡斯兰的声音越来越小:“然而,当努恩王派人来找我,想要我继承黑沙大公之位的时候,我就突然明白了那团火是什么。”
卡斯兰眼神一亮,他手上用力,死死捏住了手心里的那块石头。
“我已经不恨他了,但这一切还未结束。”
“我和努恩当年所开始的一切,”卡斯兰挣扎着道,泪水夺眶而出:“还未结束。”
“努恩所做不到的,努恩所放弃的,怒恩所不敢面对的,”卡斯兰猛咳一声,脸色发白,哆嗦道:“就由我来为他实现……为他尽忠。”
“这就是我余生的意义。”
迈尔克难以置信地看着他。
尼寇莱死死按住自己的肩膀,垂下头颅一言不发。
只有拳头不断收紧。
就在此时。
“头儿。”
趴在地上的迈尔克低低地发声。
“当你知道,你这么做是在背叛他,背叛陛下的时候,”迈尔克的表情哀伤而痛苦,话语断续:“是什么样的感觉?”
尼寇莱忍不住看了迈尔克一眼。
卡斯兰转过逐渐浑浊的眼神。
他咧开嘴唇,似笑非笑地反问道:“我背叛他了吗?”
迈尔克怔住了。
沉默。
“对了。”
“我想到了,刺头。”老头的眉毛动了一下。
尼寇莱抬起头,神色复杂地看着卡斯兰。
卡斯兰的眼神慢慢涣散,他的嘴角已经不再呕血了。
“你那种终结之力的名字,”卡斯兰望着天花板,用力挤出一个笑容,轻声道:“不如就叫……”
“命运之折吧。”
尼寇莱和迈尔克都微微一顿。
“嘿,”一秒后,陨星者不屑地冷哼道:“这是什么鬼名……”
“嗒哒!”一道细小的声音传来,把尼寇莱的话堵死在嗓子里。
尼寇莱和迈尔克齐齐一颤。
那块刻着两个小人的石头,刚刚从卡斯兰的手上滚落了。
两人缓缓地转头。
只见白刃卫队的传奇,撼地的卡斯兰·伦巴正闭着眼睛,静静地躺在武器架上,不言不语,毫无反应。
迈尔克看着不再动弹的卡斯兰,神色怔然。
沉默持续了好几秒。
直到尼寇莱慢慢地伸出手,把那块石头抓在手里。
石头的背面,歪歪斜斜地刻着一句错字连连的话:
卡斯蓝保户塔利娅
尼寇莱眼睛一涩,他猛地转过头,握紧手心里的石头。
“咚!”
陨星者咬起牙关,狠狠地踹了一脚身旁的武器架。
他向后一躺,把头转到迈尔克和卡斯兰以外的方向,抓了一把脸,气息微粗,胸口起伏不定。
“操。”尼寇莱含糊不清地低声道。
刚刚点亮的火盆越燃越旺。
武器库里,两个壮年男人颓然倒地,默默无言。
在他们的身边,暮年的战士沉沉睡去。
不再醒来。
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