项羽破釜沉舟
在全国范围内的反秦浪潮中,前燕、赵、齐、魏等诸侯国的旧势力纷纷复兴,秦朝疆域陷入分裂,濒临崩溃边缘。项梁率领起义军连战连胜,受到各方赞誉,同时也滋生了骄傲情绪。
公元前208年,项梁挥师直逼咸阳,秦朝大将章邯全力防御,然而项梁以其英勇善战和起义军高昂的士气,击败秦军,相继攻克东阿(今山东阳谷东北部)、濮阳(今河南滑县东北部)和定陶(今山东菏泽南部)。此时,刘邦率部投靠楚怀王,并驻扎在定陶,项梁立即派遣项羽和刘邦增援,并令他们继续向咸阳方向进攻。项羽与刘邦不负众望,在战斗中击杀秦将李由。眼看秦军力量日趋衰微,章邯紧急返回咸阳募集新的兵力,计划趁项梁懈怠之际发动反击。然而,项梁因轻敌而战死沙场,楚军失去主心骨,士气低落,章邯趁机步步紧逼,将项羽、刘邦等人逼至彭城(今江苏徐州),众人只得固守彭城。
章邯得意于项梁之死,认为楚军已成强弩之末,遂调动大量兵力北上,直指新生的赵国所在的黄河以北地区。章邯轻松击败新任赵王赵歇,赵歇被迫退守巨鹿(今河北邢台),章邯将其重重包围。随后,章邯将部队分成两部分,一部分亲自带领在巨鹿附近屯集粮草,另一部分则由王离率军持续围攻巨鹿。
被困巨鹿的赵歇求助无门,唯有向楚国求援,楚怀王接到消息后,立即任命宋义为主将,与项羽、谋士范增一同率军北上救援赵国。
公元前207年,宋义率楚军北上驰援赵国,但他实为胆小怕死之辈,仅凭一张能言善辩之口才获得楚怀王信任。宋义并无与秦军决战之心,在抵达安阳(今山东曹县东)后,下令军队停滞不前,一停就是四十多天,无论部下如何谏言,他始终按兵不动,整日在军营饮酒作乐。
项羽对此忍无可忍,闯入宋义帐中,要求其立刻出兵。宋义勃然大怒,斥责项羽以下犯上,并声称军中大小事务皆需遵从他的指令,如有违抗者,必处以死刑。项羽坚决反驳,认为宋义不配为将帅,而宋义冷嘲热讽,贬低项羽只是个鲁莽武夫,不懂用兵之道。项羽心中愤慨,但也只能悻悻离去。
然而次日清晨,项羽穿戴整齐的盔甲出现在宋义面前,再次询问是否出兵,宋义依然坚持己见。项羽忍无可忍,拔剑斩下宋义首级,继而向全军宣布接替大将军职务,并命令全体将士备战。
项羽首先派遣英布和蒲将军率部先行抵达巨鹿,自己则在河边观察形势。王离误以为章邯在附近驻守,加上诸侯国援军慑于秦军威力不敢贸然攻击,因此认定楚军即便渡河也只会无所作为。而巨鹿城内的赵王歇处境更为艰难,若再无援助,恐怕将困饿而死。
英布和蒲将军渡河后,对秦军展开了猛烈攻击,秦军猝不及防,迅速溃败。王离未曾料到楚军如此大胆,低估了楚军的战斗力。英布在取得初步胜利后,将部队撤至河边,此举既能吸引王离和章邯的注意力,又方便项羽顺利渡河。项羽得知英布和蒲将军初战告捷,决定再度发动奇袭,不给秦军喘息之机。他命令全军每人只携带三天口粮,同时将所有船只和炊具砸毁沉河。士兵们明白这是背水一战,个个士气高昂,决心与秦军决一死战。
项羽与范增商议,决定率先攻打王离,切断其粮草补给,以便解救赵国。范增则带一部分军队围攻章邯,但避免正面冲突,待王离的军队被消灭后,再集中力量对付章邯。于是,英布和蒲将军率部成功控制了秦军的粮道,项羽亲率主力进攻王离,范增则在章邯驻地外围进行牵制。
经过几番激烈交战,项羽终于大败王离,俘虏了王离,随后与英布等人增援范增。当项羽接近章邯营地时,听见楚军士兵擂鼓呐喊,一旦秦军有所动作,便会停止击鼓,如此反复,使章邯疑虑丛生。此刻,探子回报,围困赵国的军队已全军覆没,将领被擒。章邯心急如焚,率军赶往巨鹿,不料项羽早已在此恭候。回忆起叔父项梁的死,项羽对章邯恨意滔天,两人一见面便展开激战。章邯终究不敌项羽,几个回合过后,秦军渐落下风,项羽愈战愈勇,楚军士兵也毫不示弱,秦军最终狼狈溃逃,章邯也只能逃之夭夭。
项羽取得重大胜利后,并未应邀进入赵国,而是稳坐军营,接见各国诸侯将领和士兵。诸侯国军队起初畏缩不前,不敢援救被困的赵国,但亲眼目睹楚军英勇奋战的情景,特别是项羽那股令人敬畏的气势,每个将领都为之震撼,从此各国将领对项羽无不心生敬意。
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