第73章 上千支蜡烛闪烁如锦
话说桑生,原名晓,字子明,乃是山东沂州人士。自幼丧父,便在红花埠的一家学堂里寄宿读书。桑生性格沉静内敛,喜欢单独相处,每天只出门两次,到东邻家吃饭,其余时间便安静地在屋子里读书。东邻那小子见他如此孤僻,便调侃道:“你一个人住在这儿,不怕鬼狐上门吗?”桑生笑着回应:“大丈夫何惧鬼狐?若是男鬼,我有宝剑防身;若是女鬼,我倒愿意开门迎她进来。”东邻小子听完,回去和朋友们合计,竟找来个妓女翻墙过去,轻轻敲了敲桑生的房门。桑生在门缝里张望,问她是谁,妓女说自己是鬼。桑生吓得牙齿咯咯作响,妓女见状,讪讪离去。
次日清晨,东邻小子早早来到桑生的房间,听他讲述昨晚的遭遇,还说要搬回家住。东邻小子哈哈大笑:“你咋不开门把她迎进来呢?”桑生这才恍然大悟,原来是朋友们故意捉弄他,于是安心住下,日子又恢复如常。
如此过了半年,一天夜里,一个女子敲响了桑生的房门。桑生以为又是朋友们的恶作剧,便开门将她迎了进来。只见眼前女子美艳绝伦,不禁惊叹:“你是何方神圣?”女子柔声答道:“妾名莲香,是西边青楼的妓女。”红花埠的烟花之地确实不少,桑生便信以为真。熄灭蜡烛,两人共赴巫山云雨,极尽缠绵。自此,莲香每隔三五日就会来找桑生共度良宵。
一日深夜,桑生独自坐在屋内陷入沉思,突然一名女子悄然而至。桑生以为是莲香,便热情地与她攀谈。可仔细一看,却发现并非莲香,而是一个年约十五六岁的少女,身着长袖短裙,秀发垂肩,风姿绰约,走起路来若即若离,飘忽不定。桑生大惊,怀疑她是狐狸精。女子却说:“我是良家女子,姓李。仰慕您的风度,希望您能垂青于我。”桑生听后颇为欢喜,握住了她的手,却感到冰冷如冰,忙问:“怎么这么凉?”女子答道:“我体质单薄,夜夜遭受风霜侵袭,自然会这样。”
不久,女子解开罗裙,露出洁白如玉的身体,宛若处子。她接着说:“我为情所困,虽然身体已失贞洁,但若您不嫌弃我粗鄙,愿常伴左右。您的房间里有没有其他人?”桑生答道:“除了偶尔来串门的邻家妓女,再无他人。”女子叮嘱道:“那你一定要避开她。我和那些青楼女子不同,你千万保密。她来的时候我就不在,她走了我再来便是。”
天将破晓,女子欲离去,临行前赠给桑生一只绣花鞋,说:“这是我穿过的鞋子,你若思念我,就拿出来看看。但千万记住,有人在时可别拿出来。”桑生接过鞋子,只见它尖尖翘起,像一把解绳锥,心中十分喜爱。第二日晚上,待四下无人,桑生拿出鞋子欣赏,女子竟突然出现,两人如胶似漆。自此,只要桑生拿出鞋子,女子便会如期而至。桑生对此感到惊奇,询问缘由。女子笑答:“只是凑巧罢了。”
一天晚上,莲香来到桑生房中,惊问:“公子为何精神萎靡?”桑生答道:“我自己都没察觉。”莲香便与他约好十日后再见,随后离去。此后,李氏几乎每晚都来,见莲香久未来访,便问:“你的情人怎么这么久没来了?”桑生便将十日之约告诉了她。李氏冷笑:“你觉得我和莲香谁更美?”桑生回答:“你们俩各有千秋,但莲香的肌肤更为温润。”李氏脸色一沉:“你说我们俩都是美女,却单独夸她皮肤好。看来她在你心中就是天仙下凡,我肯定比不上。”说完,她闷闷不乐。她又计算了一下,发现十日之期已满,便叮嘱桑生不要透露,她要偷偷观察莲香。
到了约定的日子,莲香果然如约而至,两人谈笑风生,甚是欢愉。等到就寝时,莲香大惊失色:“糟糕!十天不见,你怎么憔悴成这样?是不是背着我做了什么?”桑生不解,问她原因。莲香说:“我以神气观你,脉象乱如丝,显然是中了鬼魅之症。”
次日,李氏又来,桑生问她:“你昨晚偷看莲香,觉得她怎么样?”李氏答道:“美极了。我就说嘛,世上哪有如此佳人,果然是只狐狸精。我跟踪她,发现她住在南山的洞穴里。”桑生怀疑李氏是出于嫉妒,便随便应付了几句。又过了一晚,桑生开玩笑地对莲香说:“其实我也不太相信,有人说你是狐狸精。”莲香急忙追问:“谁说的?”桑生笑答:“我随口说的。”莲香说:“狐狸精有什么不好?像你这样的年轻人,房事后三日精气就可以恢复,就算真是狐狸精,又能怎样?如果夜夜笙歌,人比狐狸精还要伤身。世上的病人、鬼魂,难道都是被狐狸精迷惑死的吗?话虽如此,肯定有人在背后说我坏话。”桑生极力否认,莲香却越发怀疑。桑生无奈,只好说出实情。莲香说:“我早就觉得你不对劲。怎么突然变成这样?不会是被人害了吧?你别说话,明晚我也像她那样去看看。”
这一夜,李氏如约而至,刚说了几句话,就听到窗外咳嗽声,吓得立刻逃走。
莲香走进房内,严肃地说:“公子,你危险了!那真是个鬼物!你贪恋她的美色,却不愿与她断绝,离死不远了!”桑生以为莲香是出于嫉妒,便默不作声。莲香又说:“我知道你对她难以忘情,但我实在不忍看你送命。明天我会带来药,帮你驱除体内阴邪之气。幸好病情还不严重,十天后就能康复。这段时间我陪你睡,直到你完全恢复。”次日晚上,莲香果然带来药丸,让桑生服下。药一入口,便感觉肠胃清爽,精神焕发。桑生虽然感激莲香,但仍不相信她是鬼。莲香每晚与桑生同床共枕,桑生欲与她亲热,她总是拒绝。几天后,桑生的身体渐渐丰满起来。临别时,莲香再三叮嘱他要与李氏断绝来往,桑生嘴上答应,心里却另有所想。
关上房门,点上灯,桑生拿出绣鞋痴痴地想着李氏。不一会儿,李氏果然来了,几天不见,她面带愠色。桑生解释道:“她连着几晚为我治病,你就别生气了,我对你的感情始终不变。”李氏脸色稍缓,两人躺在床上窃窃私语。桑生试探着说:“我很爱你,但有人说你是鬼。”李氏愣了一会儿,怒骂道:“一定是那只骚狐狸迷惑了你!如果你不与她断绝关系,我再也不来了!”说完,她抽泣起来。桑生百般安慰,李氏才平静下来。第二天晚上,莲香来看望桑生,得知李氏又来过,勃然大怒:“你是不是非要死不可?”桑生笑答:“你怎么这么爱吃醋?”莲香更加生气:“你种下了死亡的种子,我帮你清除,如果你不吃醋,还能怎么样?”桑生故意开玩笑说:“她说我之前的病,是被狐狸精害的。”莲香长叹一声:“看来你真是被她迷惑了!你执迷不悟,万一有个三长两短,我如何向世人解释?我走了,三个月后,你若还活着,我再来探望。”任凭桑生如何挽留,莲香愤然离去。
自此,桑生与李氏日夜相伴。大约两个月后,桑生感觉身体越来越虚弱。起初他还自我安慰,但很快就骨瘦如柴,只能喝一碗稀粥。他想回家调养,却又舍不得李氏,就这样拖了几天,病情越来越重,几乎起不了床。邻居见他病得厉害,每天都派仆人送来饭菜。桑生这时才开始怀疑李氏,便对她说:“我后悔没听莲香的话,才会落到这般田地!”说完,他昏了过去。过了一会儿,他醒来,发现李氏已不见踪影,从此再也没出现过。桑生病卧空房,对莲香的思念犹如望眼欲穿。
一日,正当桑生对着绣鞋发呆时,帘子突然被掀起,莲香走了进来,站在床前嘲讽道:“乡巴佬,我说的没错吧?”桑生哽咽良久,承认自己有错,只求莲香救他一命。莲香叹息道:“你这病已深入骨髓,实无药可救。我来与你诀别,证明我不是出于嫉妒。”桑生悲痛欲绝,央求道:“枕头底下有一样东西,烦劳你帮我毁掉。”莲香找出绣鞋,拿到灯前,反复观赏。此时,李氏突然闯入,看到莲香,转身就想逃。莲香挡在门口,李氏无处可逃,尴尬至极。桑生责备李氏,李氏无言以对。莲香笑着说:“我终于有机会与阿姨当面对质了。以前你说公子的旧疾,未必不是我造成的,现在又如何?”李氏低头认错。莲香又说:“你如此美丽,却因爱生恨,何苦呢?”李氏立刻跪倒在地,哭求莲香救她。莲香扶起李氏,详细询问她的身世。
李氏说:“我是李通判的女儿,早年夭折,葬在墙外。虽然我已死去,但情丝未断。与公子相好,是我的心愿;害公子于死地,绝非我本意。”莲香问:“听说鬼喜欢人死,因为死后可以永远相聚,是这样吗?”李氏答:“不是的!两个鬼相遇,并无乐趣可言。如果有乐趣,地下的少年郎还少吗?”莲香说:“真是傻啊!夜夜笙歌,人都受不了,更何况鬼呢?”李氏问:“狐狸精能害人,你怎么不行?”莲香解释:“那是采补一类的狐狸精,我和她们不一样。所以世间有不害人的狐狸精,却没有不害人的鬼,因为鬼的阴气太重。”桑生听到她们的对话,才明白鬼狐都是真的,幸好平时常见,倒也不觉得害怕。只是想到自己命在旦夕,不禁失声痛哭。
莲香转向李氏,问:“你打算怎么处理公子呢?”李氏面露羞愧,连连道歉。莲香笑道:“只怕公子身体太好,醋坛子又要吃酸了。”李氏敛衽行礼,说:“如果能找到妙手回春的医生,让我能对得起公子,我宁愿一头钻进地下,哪还敢厚颜无耻地活在世上!”莲香解开布袋,取出药丸,说:“我早就料到会有今天,分别后我遍访三山采药,足足三个月,才准备好药材。无论多么严重的痨病,服下这药都能起死回生。但服药前,还需借助一样东西。”李氏问:“需要什么?”莲香答:“你樱桃小口里的一点唾液。我先将药丸放进公子嘴里,你再对着他的嘴吐唾沫。”李氏脸红到了耳根,低着头左顾右盼,只好看自己的鞋子。莲香打趣道:“妹妹最得意的就是这双鞋了!”李氏更加羞愧,不知如何是好。莲香说:“这可是你平时的拿手好戏,现在怎么吝啬起来?”说着,她将药丸塞进桑生口中,催促李氏赶快吐唾沫。李氏无奈,只好照做。如此三四次,药丸终于咽下。不一会儿,桑生的肚子发出雷鸣般的响声,莲香又给他服下一丸,自己也对着他的嘴吹气。桑生感到丹田发热,精神大振。莲香说:“病好了!”
李氏听到鸡叫,慌忙告别离去。莲香考虑到桑生刚刚康复,还需调养,不宜出门就餐,便将房门从外反锁,假装桑生已经回家,以此断绝外界往来,日夜守护着他。李氏每晚也会来探望,照料得无微不至,对待莲香如同亲姐姐一般,莲香也很疼爱她。三个月后,桑生恢复如初,但李氏却连续几晚都没有来。偶尔来一次,也只是匆匆看一眼就离开,与莲香相对时也郁郁寡欢。莲香常想留她过夜,但她坚决不肯。桑生强行将她抱回房中,却发现她轻得如同稻草人。李氏无法逃脱,只好穿衣躺下,蜷缩的身体不足二尺长。莲香更加怜爱她,暗中让桑生抱住她,但无论怎么摇晃,她都无法醒来。桑生睡着后,醒来发现李氏已经消失。之后十几天,李氏再也没有出现。桑生对她思念至极,常常拿出绣鞋把玩。莲香说:“她身材如此婀娜,我都忍不住怜爱,更何况男人!”桑生说:“以前只要一玩鞋她就会出现,我心里虽然有所怀疑,但终究没想到她真的是鬼。现在对着鞋子回想她的容貌,实在令人悲痛。”说着,眼泪滑落下来。
此前,当地富户张家有个名叫燕儿的十五岁女孩,突然不流汗而死。到了深夜,她竟奇迹般复活,起身就要逃跑。张家人赶紧将门窗紧闭,不让她出去。燕儿自称:“我是李通判的女儿,因感念桑公子的眷恋,那双绣鞋还留在他那儿。我真的是鬼魂,把我关起来有什么用?”家人见她说得有鼻子有眼,便追问她为何会到这里来。燕儿低头徘徊,一脸迷茫,完全不知道是怎么回事。有人说起桑生病重回家的事,燕儿坚决否认。张家人愈发困惑。
东邻那小子听说此事,翻墙过去偷看,只见桑生正与一位美女聊天。他闯进去,那美女慌忙间消失不见了。东邻小子惊恐地质问桑生,桑生笑着说:“我早说过,如果是女鬼,我就收了她。”东邻小子转述了燕儿的话。桑生打开门,想去张家一探究竟,却又找不到合适的理由。张母听说桑生果然没有回家,更加好奇。她派佣人去桑生那里要绣鞋,桑生便把鞋交给了她。燕儿拿到鞋,欣喜若狂。她试穿鞋子,却发现鞋小了一寸多,大惊失色。她照镜子一看,突然明白自己是借尸还魂,便讲述了事情的经过。张母这才相信她。
燕儿看着镜中的自己,放声大哭:“以前我长相还算过得去,每次见到莲香姐姐,还觉得自己挺美的。现在却成了这副模样,人不如鬼啊!”她抱着鞋子痛哭流涕,怎么劝也劝不住。她蒙着被子躺在床上,给她送饭也不吃,全身都肿了起来。整整七天不吃不喝,竟然没有死,肿胀也渐渐消退。她饿得实在受不了,才开始进食。过了几天,浑身瘙痒难耐,皮肤全部脱落。第二天早上醒来,鞋子掉在了地上,她捡起来穿,却大得离谱。她试着穿上原来的鞋子,大小刚好合适,这才高兴起来。再照镜子,只见眉毛、眼睛、脸蛋,全都恢复了生前的样子,更是欢喜。她梳洗打扮后去见母亲,见到的人都惊得目瞪口呆。
莲香听说燕儿的神奇经历,便劝桑生去提亲,但考虑到两家贫富悬殊,不敢轻易开口。恰逢张母生日,桑生跟随张母的女婿前去祝寿。张母看到桑生的名字,故意让燕儿从帘后偷偷观看。桑生最后一个到,燕儿突然冲出来抓住他的袖子,想跟着他回家。张母训斥了她一顿,她才羞愧地退回屋里。桑生仔细一看,确实是燕儿,不禁泪流满面,跪在地上久久不起。张母扶起他,没有责怪他失礼。桑生告辞时,托付燕儿的舅舅做媒,张母同意择吉日招赘桑生。桑生回家后,将此事告诉莲香,并商量如何安排。莲香沉默良久,提出要离开,桑生大惊失色,痛哭流涕。莲香说:“你去别人家举行婚礼,我跟着去算什么样子?”桑生想先带莲香回老家,然后再来迎接燕儿,莲香答应了。
桑生将此事告诉张母,张母听说他已有家室,非常生气,责备他不讲信用。燕儿据理力争,张母才同意按原计划进行。到了迎娶那天,桑生前往张府迎娶燕儿。张家的婚礼准备得很简单。当桑生带着新娘回到家中,却发现从大门到新房,地上铺满了厚厚的地毯,上千支蜡烛闪烁如锦。莲香搀扶新娘进入新房,揭开盖头,两人如同故友重逢,喜笑颜开。莲香陪新人喝酒,详细询问燕儿还魂的经过。燕儿说:“那天我心情沮丧,觉得自己变成了鬼魂,感到无比自卑。离开你后,我没有回墓地,而是随风飘荡。每当看到活人,我就羡慕不已。白天靠在草木上,晚上则脚踏水面,随波逐流。偶然来到张家,见少女躺在床上,便附身于她,没想到竟然能活过来。”莲香听完,若有所思。
两个月后,莲香生下一个儿子。产后不久,她突然病倒,病情日益加重。她拉着燕儿的手说:“我不能让孽种拖累你,我的儿子就是你的儿子。”燕儿泪流满面,只能安慰她。燕儿请来巫医为她诊治,她却坚决拒绝。她病入膏肓,气息奄奄,桑生和燕儿都哭成一团。她突然睁开眼睛,说:“别哭了!我喜欢死,你喜欢活。如果有缘,十年后我们还能再见。”说完便咽了气。掀开被子准备入殓,尸体竟然变成了一只狐狸。桑生不忍心看,厚葬了她。他们给儿子取名狐儿,燕儿视如己出。每年清明节,燕儿都要抱着狐儿去她的墓前痛哭。
后来,桑生中了举人,家境逐渐富裕,但燕儿一直未能生育。狐儿聪明伶俐,但身体单薄,经常生病。燕儿多次想让桑生纳妾。一天,丫鬟报告:“门外有个老妇人带着女儿来卖。”燕儿让她们进来,一看之下大惊:“这不是莲香姐姐吗?”桑生仔细一看,的确很像,也非常惊讶。他问:“这女孩多大了?”老妇人答:“十四岁。”他又问:“多少钱?”老妇人说:“我只有这个女儿,只要让她有个好归宿,我也能有个安身之处,将来不至于死无葬身之地,这就足够了。”桑生付了高价,留下了这个女孩。燕儿拉着女孩的手进了内室,捏着她的下巴笑着说:“还认识我吗?”女孩回答:“不认识。”燕儿又问她的姓氏,女孩说:“我姓韦,父亲是徐城的卖豆浆的,已经死了三年了。”燕儿扳着手指算了算,莲香去世刚好十四年。再仔细看女孩的容貌举止,无一处不像莲香。燕儿拍着她的头顶喊道:“莲香姐姐,莲香姐姐!你说的十年之约,可不能骗我!”女孩突然如梦初醒,豁然开朗,说:“咦!”她仔细打量着燕儿。
桑生笑着说:“真是‘似曾相识燕归来’啊。”女孩流着眼泪说:“对,我听母亲说,我出生时就会说话,被认为是不祥之兆,用狗血喂我,导致我忘记前世的事情。今天才恍然大悟。娘子就是那个以鬼身份嫁给李公子的妹妹吧?”两人回忆起前生往事,悲喜交集。清明节那天,燕儿说:“这是我们每年为莲香姐姐哭泣的日子。”于是,他们一起去莲香的墓地,只见荒草丛生,树木已长成拱形。女孩也感慨不已。燕儿对桑生说:“我和莲香姐姐两世都有深厚的情谊,不忍心分开,应该让她们的尸骨合葬。”桑生同意,挖开李氏的坟墓,取出遗骨,带回与莲香合葬。亲友听说此事,都穿着吉服来到墓地,不约而同地聚集了数百人。
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